Dans une étude intitulée STIMO (pour Stimulation Movement Overground), Jocelyne Bloch (CHUV/UNIL) et Grégoire Courtine (EPFL et CHUV/UNIL) ont établi un nouveau cadre thérapeutique dans le but d’améliorer la réhabilitation des personnes paralysées par une blessure de la moelle épinière. La méthode reproduit en temps réel la manière dont le cerveau active naturellement la moelle épinière pour générer la marche. La technique consiste à produire des stimulations électriques par un implant sans fil placé avec beaucoup de précision. Des configurations spécifiques d’électrodes activent des zones spécifiques de la moelle épinière.
Trois patients ont été impliqués dans la mise en œuvre de cette méthode. En très peu de temps, ils ont recouvré le contrôle volontaire de muscles de leurs jambes paralysés depuis de nombreuses années. Pour les patients, le défi consistait à apprendre comment coordonner les intentions de leur cerveau en vue de la marche avec la stimulation électrique ciblée. Après seulement une semaine de calibration, les trois hommes participant à l’étude ont pu marcher, aidés par un harnais supportant le poids de leur corps. De plus, la stimulation a déclenché la croissance de nouvelles connexions nerveuses. Le système nerveux humain a répondu encore plus profondément au traitement qu’espéré. Le contrôle volontaire des muscles s’est ensuite énormément amélioré en l’espace de cinq mois d’entraînement. Les patients étaient désormais capables de marcher avec l’aide de béquilles ou d’un déambulateur.
Dirigée par l’EPFL et le CHUV, cette recherche a atteint un niveau de précision sans précédent dans la stimulation électrique de la moelle épinière. En outre, à la différence des découvertes de deux études indépendantes publiées récemment aux Etats-Unis sur un concept similaire, ces travaux montrent que la fonction neurologique subsiste au-delà des séances d’entraînement, même lorsque la stimulation électrique est coupée.
Cofondée par Grégoire Courtine et Jocelyne Bloch, une start-up va utiliser ces découvertes afin de développer une neurotechnologie sur mesure, qui transformera ce paradigme de réhabilitation en un traitement à la disposition des hôpitaux et des cliniques partout dans le monde.
